Un grupo internacional de científicos liderado por el Dr. Javier Sellanes de la Universidad Católica del Norte ha descubierto más de 100 nuevas especies habitando los montes submarinos frente a las costas de Chile, según los resultados de la reciente expedición del Schmidt Ocean Institute. La investigación incluyó la identificación de corales de aguas profundas, esponjas de vidrio, erizos de mar, anfípodos, langostas y otras especies potencialmente inéditas para la ciencia.
La expedición se enfocó en los montes submarinos a lo largo de las dorsales de Nazca y Salas y Gómez, tanto dentro como fuera de la jurisdicción de Chile, con el objetivo de recopilar datos que respalden la designación de un área marina protegida internacional en alta mar. La Cordillera Salas y Gómez, una cadena montañosa submarina de 2.900 kilómetros, cuenta con más de 200 montes submarinos que se extienden desde la costa de Chile hasta Rapa Nui (Isla de Pascua), mayormente fuera de la jurisdicción nacional. Además, se exploraron dos áreas marinas protegidas de Chile, los parques marinos Juan Fernández y Nazca-Desventuradas.
La expedición empleó un robot submarino capaz de descender hasta 4.500 metros de profundidad para recopilar datos de diez montes submarinos, contribuyendo así a los esfuerzos de protección marina en Chile. Se descubrió que cada monte submarino albergaba ecosistemas únicos, incluyendo arrecifes de coral de aguas profundas y jardines de esponjas, muchos de los cuales son vulnerables. Los científicos están actualmente analizando la fisiología y genética de las especies sospechosas de ser nuevas para confirmar su estatus.
La expedición logró mapear 52.777 kilómetros cuadrados de fondo marino, resultando en el descubrimiento de cuatro montes submarinos dentro de aguas chilenas. La montaña submarina más alta, con 3.530 metros, fue explorada por primera vez y apodada informalmente como «Solito» por el equipo científico.
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El Dr. Sellanes expresó su asombro ante la cantidad de nuevas especies encontradas y destacó que estos ecosistemas prósperos subrayan la eficacia de los parques marinos Nazca-Desventuradas y Juan Fernández en la protección de hábitats marinos delicados.
Una segunda expedición a lo largo de la Cordillera Salas y Gómez está programada para comenzar el 24 de febrero a bordo del buque de investigación Falkor. Las inmersiones submarinas se transmitirán en vivo en el canal de YouTube del Schmidt Ocean Institute mientras los científicos exploran áreas a más de 600 metros de profundidad por primera vez. Schmidt Ocean Institute continuará sus operaciones en el Pacífico Sudeste, explorando las aguas frente a Perú y Chile a lo largo de 2024. La Dra. Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, señaló que la identificación completa de las especies puede llevar años, y el equipo tiene una abundancia de muestras de este punto de biodiversidad poco conocido, contribuyendo al objetivo del programa Ocean Census de encontrar 100.000 nuevas especies marinas en la próxima década. Una vez identificadas, estas especies formarán parte de dicho programa.
